Первые евреи появились на территории современной Беларуси в XIV в. в эпоху существования Великого Княжества Литовского. Потомки евреев, живших в этом средневековом государстве, до сих пор называются «литваками». В XVII-XVIII вв. общины Белоруссии объединялись в составе т. н. «Литовского Ваада», сотрудничавшего с существовавшим в Польше Ваадом Четырех Земель. В XVII в. белорусские евреи пострадали от погромов Богдана Хмельницкого и вторгшихся в 1655 г. русских войск. В результате разделов Польши в 1772, 1793 и 1795 гг. территория Белоруссии вместе с проживавшими там евреями отошла к Российской империи. Примерно в это же время в некоторых частях страны распространяется хасидизм. Согласно переписи 1897 г. в Белоруссии проживало более 900 тысяч евреев – 21,1% еврейского населения черты оседлости Российской империи. При этом они являлись второй по значимости – после титульной – этнической группой на белорусских землях, опережая по количественным показателям и удельному весу даже традиционно многочисленную польскую диаспору. Первая мировая и Гражданская войны привели к ускорению процесса урбанизации белорусского еврейства и его массовому оттоку за пределы республики. К концу 1930-х гг. в Белоруссии проживало около 400 000 евреев. После установления советской власти (1920 г.) еврейская община была распущена, еврейские партии ликвидированы, язык иврит запрещен, как и обучение в хедерах и иешивах, преследовались еврейские учителя-меламеды, закрывались синагоги. Советская власть создала для евреев советскую систему образования, просвещения и культуры на языке идиш без национальных традиций и национальной культуры.
В Минске были открыты еврейские секторы в Институте белорусской культуры, Библиотеке им. В.И. Ленина, на педагогическом факультете БГУ. После присоединения в 1939 г. Западной Белоруссии численность еврейского населения по разным оценкам возросла до 800 000 – 1 000 000 человек. Во время Второй мировой войны большинство белорусских евреев было уничтожено нацистами, при этом не менее 8 500 евреев воевало в партизанских отрядах, и не менее 700 жителей республики в дальнейшем были удостоены звания Праведников народов мира. В ходе послевоенной антиеврейской кампании «борьбы с космополитами» в республике были закрыты все еврейские школы и культурные организации. В 1940-е – 1950-е гг. была практически прекращена деятельность религиозных общин. В 1960-е – 1970-е гг. Белоруссия становится одним из центров «антисионистской пропаганды». Численность еврейского населения республики в послевоенный период сократилась со 150 000 в 1959 г. до 112 000 в 1989 г. Главным фактором сокращения численности стали в 1970-е – 1990-е гг. миграционные процессы и ассимиляция. До 1989 г. эмиграция евреев из Советского Союза не носила массового характера. С 1979 г. по 1988 г. из БССР выехали 9 955 евреев.
С 1970-х годов минские евреи стали проводить 9 Мая митинг на «Яме» у установленного в 1946 г. памятника погибшим в гетто. Этот памятник – первый в СССР, на котором сделана надпись на идиш: «Светлая память на вечные времена пяти тысячам евреев, погибших от рук лютых врагов человечества - немецко-фашистских злодеев». В 1970-е гг. в городе началось движение за национальное достоинство и право на репатриацию: появились подпольные ульпаны по изучению иврита, истории и традиций. Особенно активно эта деятельность развернулась в середине 1980-х гг. Разрешение свободного выезда за границу в 1989 г. положило начало массовой алие в Израиль. Пик репатриации в Израиль из Белоруссии приходится на 1989-1991 гг. За три года туда выехали 62 389 человек.